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长度单位的确定是十分严肃的,不能轻易更改,否则会引起社会的动荡。然而最初确定的故事却并不神秘,有的非常有意思。
古书云:“身为度,称以出。”意思是说,长度的计量是根据人体的某一部位的长度作为标准的。夏朝时,大禹曾把自己的身高定为一丈,取其十等分,定为一尺。据说“丈夫”一词就是由此而来。
汉字“尺”字是个会意字,好比一个人用手在测量物体时,身体一定的延展长度。事实也正是如此,我国人民惯用的尺子,就是从人手所丈量出来的长度演变而来。西汉时,一尺为0.23l米;隋朝时,一尺为0.273米;明朝时,一尺已变为0.33米。由此可见,人的平均身高在不断增长,肢体的长度也在不断增长。
非独中国,外国亦是如此。
英制的基本度量单位“码”,就在公元九世纪,由英国的撒克逊一世皇帝创立的。当时,他把两臂向前一伸,让人员量出从他鼻尖到手指尖的直线距离,便把这一距离确定为一码。
英语中的“哩”更有意思。罗马的凯撒大帝命令士兵行进若干步,然后把这段距离确定为一哩。
英尺却是由德国人创立的。十六世纪时,德国人选出16名男子,在他们作完礼拜相继走出教堂后,每个人伸出自己的左脚,彼此相接,取这个长度的十六分之一,为法定英尺的长度单位。
“一吋”则是公元十世纪时,英王埃得加以他的拇指关节间的长度规定下来的。
由于这些长度单位来源奇特,所以不同地区和国度间使用的长度单位大不相同,为此经常引起争议。据传欧洲一位君主,在调解争议时,武断地把自己的脚伸出来,当众宣布:“不要争了,我的脚就是尺。”直到现在,英文中的“脚”,仍有两个含义,一是脚,一是尺。(和庄)
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